上周，微软宣布收购电信软件厂商Metaswitch Networks，这是继3月份收购5G云原生核心网、边缘计算供应商Affirmed Networks之后，微软在5G领域又一次大动作。
这家全球互联网和云计算巨头正在逐步构建其面向5G通信行业的业务版图，通过云和边缘重新定义电信市场。作为全球市值最高的公司和全球第二大云计算公司，微软在5G领域的野心是什么？华尔街的一位分析师甚至提问：“微软是新的爱立信吗？”
践行云原生理念，促进5G网络与云的融合
作为云计算最早的实践者和受益者之一，微软也是云原生的引领者，而面对5G网络自然会践行云原生的理念，促进通信网络与云的融合，这两次针对5G供应商的收购就充分说明了问题。
Metaswitch Networks是一家云原生通信软件厂商，提供具有弹性的运营商级语音、数据和统一通信服务软件产品和解决方案，这家厂商被纳入了微软5G版图之中。
微软Azure Network公司副总裁在本次交易的新闻稿中提到：“随着行业朝着5G迈进，运营商将有机会推进其核心网络的虚拟化，并朝着越来越多的云原生未来迈进。随着运营商和网络设备提供商逐步发展自己的业务，微软将继续满足行业客户的需求。”如何满足客户需求？微软提到将继续与供应商和网络设备合作伙伴合作，特别是在无线接入网、虚拟化服务、业务流程和运营支持系统/业务支持系统（OSS/BSS）领域。
可以看出，收购Metaswitch后，微软拥有了为电信行业提供5G网络核心软件的能力。这一领域原来主要有通信行业相关软件厂商来完成，而目前迎来微软这一新的玩家。
今年3月底，微软收购Affirmed Networks，被认为是进军5G的一个标志。这家公司提供的解决方案包括vEPC、边缘云、物联网核心网、5G云原生核心网等，此前其曾经在公有云上实现核心网的部署，大大小小的运营商可以无需部署专门的核心网，直接向Affirmed按需购买、按需部署即可，大大降低核心网部署成本。
5G网络的很多重要创新功能，如网络切片需要核心网的支持。此前，移动通信核心网一般由华为、中兴、思科、爱立信和诺基亚等主流的通信设备厂商提供，而Affirmed Networks等新兴厂商成为这一领域挑战者，5G核心网可以通过软件部署，部署门槛有所降低，使得这一领域玩家增加。
从公网到专网，微软不放过5G边缘的任何机会
在今年一次分析师会议上，微软CEO纳德拉分析了微软通过边缘计算支持5G部署的雄心，他提到：微软是唯一一家在保持操作模型、开发环境和基础设施堆栈上保持一致基础上，延伸到边缘的云厂商。
从产品角度来看，微软通过边缘计算支持5G的布局包括Azure Edge Zones和Azure Private Edge Zones，前者可以直接连接到运营商公共5G网络，后者是与内部Azure堆栈边缘相结合服务私有LTE/5G网络。
按照微软的解读，其边缘计算方案为5G用户提供一系列一致性的服务，开启新的5G场景：
使用统一的Azure门户、API接口、开发和安全工具开发跨云和边缘的分布式应用程序
为时延敏感性的工业物联网和媒体服务工作负载提供本地数据处理
通过针对机器人、自动化和混合现实进行优化、构建和创新，加速物联网、人工智能和实时分析
为游戏等行业中使用高密度图形和实时操作的开发人员提供新边界
一个由客户、运营商和行业合作伙伴共同建设的平台，允许各种虚拟网络功能的无缝集成和运行，包括5G软件和软件定义广域网
针对公共5G网络的Azure Edge Zones方面，微软已经与AT&T合作，将Azure服务直接连接到该运营商的5G网络。这一合作将使开发人员能够使用Azure构建优化和可扩展的应用，利用公有云中一致的Azure应用程序接口和工具。
除了AT&T外，微软宣称Azure Edge Zones已与多家主流运营商开展深入合作，包括以下运营商：
5G时代，私有网络成为大型垂直行业厂商的一个重要的选择，德国、英国、美国、日本等多个国家已经出台了针对垂直行业自建5G私有网络的频谱支持政策，不少大型工业企业也开启了自建5G网络的试点。而对于私有网络来说，除了保证数据隐私安全外，低时延高可靠也是行业用户的着重考虑的。Azure Private Edge Zones正是为私有网络提供的保障。
微软对外宣传，其将与运营商、系统集成商和技术伙伴合作，推出Azure Private Edge Zones平台来支持客户专用网络的协调和管理，以实现以下场景：
智能工厂：离岸运营或安全隔离设施可以利用边缘计算的优势连接一切，利用安全性到边缘的人工智能，部署数字孪生或者使用混合现实，通过安全和私密的连接。
物流：零售客户对网上购物和线下购物有很高的期望，在潜在客户将目光从网上产品或商店界面上移开之前，就产生了吸引人的广告需求。云计算和分布式边缘计算的结合，有效地协同工作，是行业的游戏规则改变者。
医疗：从远程手术到依赖跨机构协作的复杂诊断，高效的计算和边缘存储，以及人工智能和最小延迟，实现了这些和其他多种拯救生命的方案。私有网络接将作为医院、患者数据和诊断的智能网络，这些网络上的数据可以永远不需要连接至互联网，但可以通过Azure Private Edge Zones利用Azure技术。
在微软看来，其自有的产品Azure、Azure Edge Zones和Azure Private Edge Zones共同开启了一个全新的分布式应用范围，5G通信厂商和用户可以使用一个通用且一致的体系结构。5G时代，云网融合进一步实现。运营商可以利用Azure Edge Zones，利用Azure计算、存储和人工智能功能，为其合作伙伴和客户构建5G优质的服务和应用。对于需要私有5G网络的组织，合作伙伴和运营商可以使用Azure Private Edge Zones部署、管理和构建产品。
云计算厂商入局通信业的路径
与微软类似，全球知名云计算厂商与多家运营商在边缘计算上的合作，成为运营商增强5G网络基础能力的一个重要举措，尤其是云计算厂商有成熟的、可快速落地的边缘计算平台能力。可以说是由于5G的商用，给云计算厂商创造了另一个新的竞争战场。
2020年3月，谷歌云宣布了其全球移动边缘云（GMEC）战略，该战略将提供与电信运营商共同构建的5G解决方案的产品组合和市场：一个开放的云平台，用于开发以网络为中心的应用；以及用于最佳部署解决方案的全球分布式边缘基础设施。而此后，谷歌云宣布与AT&T合作，提供由谷歌云和AT&T边缘网络支持的5G相关边缘计算解决方案组合。谷歌和AT&T还计划在整个网络边缘侧部署服务器，以补充谷歌庞大的区域数据中心，有效缩短响应时间。该服务最终还可以用于为消费类设备，例如虚拟现实和增强现实设备。
而在2019年12月，亚马逊在其AWS re:Invent全球大会上发布了新的边缘计算平台AWS Wavelength，这一服务可以满足5G无线网络几毫秒时延需求，并让开发者直接在5G网络上构建边缘计算应用。AWS不仅仅发布这一平台，同时还发布与Verizon、沃达丰、SKT和KDDI四家全球主流电信运营商合作计划，将AWS Wavelength边缘计算服务嵌入到这些运营商的5G网络中。
正如前文所述， AT&T宣布与微软Azure在云计算和边缘计算上开展战略合作。美国的三大云服务厂商都在5G时代开启了与运营商的边缘计算合作。
多个方面事实显示，5G时代，IT能力与CT能力的融合，以及云、网、边、端的协同已成为5G落地必不可少的基础。谷歌云一位高管表示：这是一场改变电信业的竞赛，电信运营商的业务将从单纯的连接提供商转变为全面的技术服务和平台提供商。不过，除了对运营商带来新机遇外，对于云计算厂商，也确实是一个提升竞争力的新战场，谷歌云可以借此在由AWS和微软Azure领导的云服务市场获得一席之地。
显然，在云计算厂商这一轮竞争中，微软似乎迈出的步子更大。除了与运营商合作边缘计算方案外，微软也在推进利用云技术改造5G基础设施，这一动作就体现在本文开头所提的微软对Metaswitch Networks和Affirmed Networks的收购上，开启了5G核心网和核心软件的业务布局。
从边缘计算到核心网再到电信级软件，微软的5G布局已经开始进入通信业供应商的核心领域，下一个会是无线接入网吗？那个时候，或许微软将真的成为“新的爱立信”。
