人工智能又称知识工程、智能模拟等，是一种用机器模拟人类思维行为以扩大和延伸人脑智能的科学技术，目前主要依靠扩大计算机程序的功能来对人类的某些智能活动进行模拟。
人工智能理论的乐观派认为，人工智能的目标是实现使“非人”的机器产生类似人脑的“智能”。人工智能是随着控制论、计算机的出现而出现的。1950年，图灵的著名论文《计算机能思维吗？》对人工智能问题进行了理论性的探讨。而人工智能实际的突破则是从上1956年美国的纽厄尔、西蒙和肖等计算机科学家编制的IT程序开始的。也正是在这一年，人们开始使用“人工智能”这一术语。
虽然人工智能的发展涉及控制论、信息论、计算机科学、工程控制论、生物控制论、仿生学、数学、逻辑学、语言学、心理学、神经生理学等多重学科，但主要还是作为计算机科学的一个分支而存在的，并逐步形成一门计算机科学的新边缘学科。
人工智能研究的核心问题包括:启发式探索理论；常识性推理,包括演绎和问题求解；知识的模型化和表示；人工智能系统与语言等。所涉及的应用领域有:博弈；数学、科学与工程的辅助；定理的自动证明；程序的自行设计；机器人；机器视觉、听觉等；信息处理等；自然语言系统。
为了让计算机完成某些复杂的信息加工任务，特别是某些需要人类智能才可以完成的工作,例如语言翻译、诊断疾病并提供医疗方案、以至预报地震及天气情况等，都需要编制具备很高度灵活性和敏感性的计算机程序。编制这类的程序是目前人工智能方向的主要研究课题。到目前为止、人工智能尚只能在一定程度上完成这类任务。
人工智能的研究方向分为两大类：一类“一般智能”理论,在考虑人类智能运行机制及过程的基础上，试图编制出酷似人类心灵进行信息加工过程的计算机程序；另一类研究则不考虑所编程序是否类似于人类智能，只要求有效地解决问题。
随着人工智能的发展及在社会生活中的应用普及、人工智能无疑将会大大促进生产力的发展，提高人类活动的效率和效果，使人类从机械的工作中解脱出来,同时,人工智能技术的发展也将成为人类智能研究的“试验场所”、有效地促进思维科学的发展，甚至引起人类生活方式的深刻变革。
