进入21世纪，城镇化建设的步伐不断加快，随着大量农村人口涌向城市，各种“城市病”也应运而生，成为困扰各个城市建设与管理的首要难题，这时智慧城市适时而生，智慧城市是信息化应用取得良好效益的知识型城市。
智慧城市的优点在于通俗、易于宣传，缺点是无法准确定义，因为“智慧”是人们早已熟悉的词汇，自会以各自的理解想象智慧城市，“智慧城市”只能是公众视角，不是信息工程学的精确定义。
智慧城市是一个宏观概念，它反映了社会对未来城市知识化、信息化、高效益的一种愿望，着眼于城市发展整体的总效果。信息化是智慧城市的重要内容，社会对智慧城市的期望并不局限于信息化，社会要求城市具有整体发展的智慧。
智能技术也是信息技术，只是强调的重点不同，目前对信息技术的理解主要以信息资源为中心，强调数据资源利用技术。智能技术强调的是软件资源，强调自动处理系统的贡献，智能技术有望成为信息技术应用的新热点。
信息化普及与计算机的性价比密切相关，IT昂贵时代，许多人围着一台计算机转，IT廉价时代一人一台计算机，在IT超廉价时代将会有许多计算机围着人服务，智能服务的特点是对事不对人，展现为自动化服务。
在一对一信息服务的时代，应用的中心是个性化的信息服务，主要是系统向人提供信息，供人使用；在多对一IT智能服务的时代，信息系统是代替人自动处理事务，如智能电网、智能交通、智能环保都是自动化系统，系统经常在人无所察的情况下为居民提供服务。
程序是人处理事务方法的逻辑表述，这些程序在特定系统上运行形成了自动处理事务智能，理论上可以用居民日平均利用的程序条数反映城市的智能化程度，城市的智能化程度越高，居民的生活工作越方便也越有效率。
数字城市概念是在20世纪末提出的，其推动力来自空间地理信息系统技术的成熟。早期数字城市建设的主要内容是利用地理信息系统将城市建设、管理、经济、民生等信息与空间地理位置信息联系在一起，实现更精准的服务。
今天的数字城市概念已被大大扩展了，不再局限于地理信息系统，数字城市成为能够提供完善信息服务的城市，有完善的信息基础设施、完备的网络服务和包罗万象的信息内容服务。数字城市与信息城市的概念已没有差别，它成为今天城市信息化建设的主要内容。
数字城市强调直接面向人的信息服务，用户端设备是PC、手机、平板电脑、电子书等附属于人的终端，系统提供信息供人使用。数字城市代表了以人为直接目标的信息服务理念。
数字城市是智慧城市的基础和重要组成部分，许多地区的数字城市建设缺课很多，这些地区智慧城市规划首先要完善数字城市建设，信息化基础好的地区适宜增加城市智能系统工程建设。
智慧城市的口号由IBM公司2008年提出，在IBM的口号中使用的是“SmartCity”，“Smart”强调的是灵敏、快速的反应能力，它是描述智能的词汇而不适合描述智慧，因此“SmartCity”适合于译成“机敏城市”或“智能城市”而不是“智慧城市”。
分析IBM所举的例子，如智能电网、智能交通、智能环保、智慧医疗等案例，可以看出IBM智慧城市的思路有如下特点：一是强调具体领域的信息化应用；二是突出系统的灵敏反应能力。IBM没有评价整个城市的智慧水平，而是强调具体应用项目的性能，其理念是以“Smart”为核心，强调的是自动化智能。IBM的智慧城市是智能层次的概念，与人们对智慧城市的理解不一致。
直接使用英文“Smart City”的地区其理解会与IBM相一致，都重视信息化智能系统建设，会在细分领域中规划智能系统，它们没有中国式“智慧城市”的理解，也不会侧重于城市整体“智慧”的规划。
IT发展史上的新理念总是为新技术应用开路的，社会需要关注“Smart City”究竟包含了什么新理念？新理念为何种应用开路？新机会在哪里？
IBM新概念的核心是建设“Smart”系统，是建设自动化的具有灵敏反应能力的智能系统，智能系统与人们习惯的信息系统区别在于：智能系统强调自动化处理，更多面向事务处理，当然它依然是信息系统的一种；而我们熟悉的信息系统大都是面向人来服务的，还不熟悉以事为对象的系统。
是什么新技术在支持以“Smart”为特征的智能应用？是传感器、物联网技术的成熟支持了以“Smart”为特征的智能应用。随着新技术的成熟与廉价，面向事的系统会比面向人的系统有更大发展空间，智能系统将会成为下一时代信息化的热点。
（原标题：智慧城市进化史）
