密码学是一门历史非常古老又具有现代化气息的一门科学。在古代的时候，密码学的应用主要用于军事领域，例如中国古代兵书《六韬》中的阴符和阴书，讲述了君主如何在保密的情况下与在外作战的将领进行通信。阴符共有八种:一种长一尺,表示大获全胜,摧毁敌人;一种长九寸,表示攻破敌军,杀敌主将;一种长八寸,表示守城的敌人已投降,我军已占领该城;一种长七寸,表示敌军已败退,远传捷报;一种长六寸,表示我军将誓死坚守城邑;一种长五寸,表示请拨运军粮,增派援军;一种长四寸,表示军队战败,主将阵亡;一种长三寸,表示战事失利,全军伤亡惨重。如奉命传递阴符的使者延误传递,则处死;如阴符的秘密被泄露,则无论无意泄密者或有意传告者也处死。只有国君和主将知道这八种阴符的秘密。密码学大致经历了三个阶段：
古典密码阶段
这一阶段主要是从古代到19世纪末。古代的时候，对信息进行隐藏的常用方式就是字谜，谜语就是明文而谜底就是密文，破解的方法也很简单，全靠猜。古典密码学中，有许多经典的密码体制，例如Caesar凯撒密码、Polybius密码、多表替代密码、维吉尼亚密码等。凯撒密码为例，就是将将英文字母向前移动k位。从而生成字母替代的密表。例如移动两位在明文中的字母A其实代表的是C，以此类推。到了20世纪20年代，随着机械技术的发展，转轮密码机诞生了，给密码学的应用带来了巨大进步。
近代密码阶段
1945年至1975年这段时期被称作近代密码学阶段。密码学在这一阶段的发展是以计算机通信技术的发展和普及为基础的，由于信息在计算机通信中的存储和传输要求，出于对信息安全的考虑，密码学得到了极快的发展。1949年Shannon发表了一篇论文《保密系统的通信理论》，奠定了密码学的理论基础，从而使具有数千年历史的密码学正式成为一门独立学科。
现代密码阶段
1976年至今为现代密码学阶段。在近代密码学时期，我们会发现注入密码机等设备一开始研制就是运用于军事和政治领域，到了20世纪70年代中期以前，密码学的研究也是秘密进行。W.Diffie和M.EHellman在1976年公布了一种密钥一致性算法，简称DH算法，标志着密码学进入公钥密码学阶段。
